النعناعُ لا يُبرّد شيئًا

ضَعْ ورقة نعناعٍ في فمك ثمّ استنشق. البرودةُ التي تصل مع الشهيق مقنعةٌ تمامًا وكاذبةٌ تمامًا. ضع ميزان حرارةٍ هناك ولن تجد شيئًا قد تحرّك. فالمنثول لا يخفض حرارة أيّ شيء. وما يفعله بدلًا من ذلك أطرفُ من التبريد، وقد لزم الأمرُ حتى سنة ٢٠٠٢ ليتمكّن أحدٌ من قول ما هو.

مختبران، وعامٌ واحد، ومجلّتان

في سنة ٢٠٠٢ نشر فريقان مستقلّان الاكتشافَ نفسه بفارق أسابيع. فمختبرُ ديفيد جوليوس أعلنه في مجلّة Nature، محدِّدًا مستقبِلًا للبرد ومحتجًّا بأنّ قنوات TRP تؤدّي الإحساسَ الحراريّ عمومًا. ^١ ومختبرُ أردم باتابوتيان أعلنه في مجلّة Cell، تحت عنوانٍ يقول الأمر كلّه صراحةً: قناةُ TRP تستشعر منبّهات البرد والمنثول. ^٢ القناةُ نفسها، وتُسمّى اليوم TRPM8. مختبران مختلفان، ومجلّتان مختلفتان، وموسمٌ واحد.

والقناةُ مستشعِرٌ للبرد بالمعنى العاديّ. فهي تبدأ بالانفتاح عند نحو ستٍّ وعشرين إلى ثمانٍ وعشرين درجة، ويتصاعد نشاطُها كلّما هبطت الحرارةُ نحو الثماني، وهو ما يغطّي كلَّ شيءٍ من غرفةٍ باردةٍ إلى بردٍ مؤلمٍ حقًّا. ^٣ وهي المستشعِرُ الرئيس للبرد البيئيّ، وإن كانت كلمةُ «الرئيس» جديرةً بالانتباه: فتعطيلُها يُبقي شيئًا من الإحساس بالبرد.

ما الذي يفعله المنثول فعلًا

يرتبط المنثول بـ TRPM8 ويُزيح منحنى تنشيطها الحراريّ نحو حرارةٍ أدفأ. وتلك هي الحيلةُ كلّها. فقناةٌ كانت تحتاج بردًا حقيقيًّا لتنفتح صارت تنفتح عند حرارة الجلد أو الفم العاديّة، فيُطلِق العصبُ إشارته، ويُبلِّغ الليفُ بما يُبلِّغ به دائمًا: البرد. ولا سبيل لدماغك إلى التحقّق. فهو يتلقّى إشارة بردٍ على خطٍّ للبرد فيصدّقها، لأنّها في كلّ ظرفٍ آخر في حياتك كانت صادقة. ^٣

وهذه حيلةٌ أفضلُ كثيرًا من التبريد. فالتبريدُ يحتاج طاقةً ويزول. أمّا المنثول فيكذب على المستشعِر فحسب، ويدوم الإحساسُ ما دام الجزيءُ جالسًا في جيبه.

وتوضيحٌ واحد، لأنّ هذا يُشوَّه باستمرار. تقاسم جوليوس وباتابوتيان جائزة نوبل في الطبّ أو الفسيولوجيا سنة ٢٠٢١ عن اكتشافاتهما لمستقبِلات الحرارة واللمس. ولم تُمنَح الجائزةُ عن TRPM8. فموادُّ لجنة نوبل نفسها تتمحور حول TRPV1، مستقبِل الكابسيسين والحرارة الذي وجده جوليوس سنة ١٩٩٧، وحول قنوات PIEZO التي حدّدها باتابوتيان للّمس الميكانيكيّ، وتصف اكتشاف TRPM8 المستقلّ بأنّه تقدّمٌ لاحق. ^٤ فمستقبِلُ المنثول مجاورٌ لنوبل، وتلك قصّةٌ جيّدةٌ بما يكفي دون تضخيم.

ثمانِ نسخ، وواحدةٌ تعمل

المنثول هو C₁₀H₂₀O، حلقةُ سيكلوهكسان يتدلّى منها هيدروكسيل وميثيل وإيزوبروبيل. وثلاثةٌ من كربوناته مراكزُ لاتناظر، ما يعني ثمانيةَ متصاوغاتٍ فراغيّةٍ ممكنة: المنثول والنيومنثول والإيزومنثول والنيوإيزومنثول، كلٌّ منها زوجٌ مرآتيّ. ^٦

والطبيعةُ تستعمل واحدًا من الثمانية عمليًّا. فـ(−)-منثول، بالتشكيل 1R,2S,5R، هو الصورةُ التي يصنعها النبات، وحين تُقارَن الثمانيةُ وجهًا لوجهٍ يتبيّن أنّه الأقوى عند المستقبِل أيضًا، بأدنى عتبةِ تبريدٍ في المجموعة. ^٥ فالجزيءُ الذي تصادف أن تبنيه النباتاتُ هو الأنسبُ للقناة البشريّة. وليس ذلك تصميمًا، بل هو ما يحدث حين يتطوّر مستقبِلٌ في عالمٍ يحتوي التربينات أصلًا.

النعناعُ الفلفليّ هجين، والنعناعُ السنبليّ جوابٌ آخر

النعناعُ الفلفليّ، Mentha × piperita، ليس نوعًا بقدر ما هو مصادفةٌ ثبتت: هجينٌ عقيمٌ بين النعناع المائيّ والنعناع السنبليّ، ولمّا كان السنبليُّ نفسه هجينًا قديمًا فالفلفليُّ هجينُ هجين. وقد وُصِف أوّل مرّةٍ من عيّنةٍ وُجِدت في هرتفوردشير ونشره جون راي سنة ١٦٩٦، ثمّ سمّاه لينيوس بعد ذلك كأنّه نوعٌ قائم، وهو ليس كذلك.

والنعناعُ السنبليّ هو المقارنةُ المفيدة، لأنّه لا يصنع منثولًا يُذكَر. بل يهيمن على زيته الكارفون بدلًا منه. الجنسُ نفسه، والآلةُ التربينيّةُ نفسها، ومنعطفٌ واحدٌ مختلفٌ في أواخر المسار، فتتغيّر النتيجةُ الحسّيّة كلّها: فالسنبليُّ طعمه نعناعٌ دون أن يؤدّي حيلة البرد إطلاقًا. وإن تساءلتَ يومًا لماذا لا تتبادل علكةُ السنبليّ وعلكةُ الفلفليّ المواقع، فهذا هو السبب، وهو نقطةُ تفرّعٍ واحدةٌ في مسارٍ حيويّ.

وكن حذرًا مع النسب التي تقرؤها. فأرقامُ الثمانين بالمئة من المنثول تصف عادةً Mentha arvensis، النعناع الحقليّ، وهو المصدرُ الصناعيّ لبلّورات المنثول ونبتةٌ أخرى. أمّا زيتُ النعناع الفلفليّ الحقيقيّ فيجري أدنى من ذلك عمومًا ويتفاوت بظروف الزراعة والمعالجة. وقد قاست دراسةٌ محكومةٌ زيتَ الورق الطازج عند نحو ٤٤ بالمئة منثول و١٥ بالمئة منثون، مع تحرّك الأرقام تحرّكًا ملموسًا بحسب طريقة التجفيف، لأنّ التجفيف يدفع الأكسدة والتحلّل المائيّ وفقدان الطيّارات الأكثر ميلًا إلى الماء. ^٧

ولذلك فالنعناعُ المجفّف ليس نعناعًا طازجًا أضعف. إنّه تركيبٌ مختلف، وكلُّ مطبخٍ يستعمل الاثنين، من الآش الفارسيّ إلى صحن الخيار باللبن الشاميّ، يعامله على أنّه مكوّنان لا مكوّنٌ وبديله. والنبتةُ تؤدّي كيمياء التربينات في الحالين. وما رفُّ التجفيف إلّا خطوةٌ أخرى فيها.